Los gusanos de seda que producen seda comercialmente hoy en día pertenecen a la especie "Bombix mori".Esta especie no vive en libertad desde hace milenios:hace mucho tiempo que la convertimos puramente en una fábrica de seda para nosotros.Son capaces de hilar una fibra proteica extraordinaria que,por mucho que lo intentamos,no logramos reproducir.Los gusanos de seda(que no son gusanos sino orugas)durante cinco o seis semanas como tales,se dedican a comer sin descanso hojas de morera,al final de su vida como orugas utilizan gran parte del almidón de las hojas para fabricar dextrina,a partir de la cual obtendrán la seda.Ahí es donde empieza la maravilla de estas criaturas:cuando llega el momento,la oruga comienza a fabricar una de las sustancias más fascinantes del mundo animal.Las glándulas salivares producen una especie de "saliva"que está compuesta por dos proteínas:La Fibroína(de propiedades mecánicas y ópticas muy peculiares)y La Sericina(va transformando la "saliva",según sale al aire en un hilo fino y pegajoso)
El hilo de seda es de unas 10 micras de diámetro,mucho más fino que un pelo humano.Aunque existen muchas leyendas sobre como se descubrió esta propiedad de la sericina que nos permite disponer de la seda,lo que parece claro es que sucedió entre los años 5000 y 3000 a.C. en China.Hay una versión que dice que la Emperatriz Xi Ling-Shi se encontraba bebiendo té bajo un árbol un capullo de seda cayó en su té.Al sacarlo,observó cómo un hilo fino y sedoso(nunca mejor dicho)se enrollaba en su dedo.......la producción de seda había nacido.
Las fibras de seda son fuertes y flexibles.La seda es mucho más resistente que un cable de acero de similar grosor y muchísimo más elástica.Se dice que un cable de seda del grosor de un lápiz sería capaz de detener a un Boeing 747 en pleno vuelo,al mismo tiempo,la singular estructura de las fibras de seda permite que pueda estirarse hasta 20 veces su tamaño sin romperse.Tras el lanzamiento de las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki,uno de los primeros y principales problemas médicos que aparecieron entre los supervivientes fue el desarrollo de quemaduras y melanomas(cáncer)en la piel.Los médicos nipones observaron que la aparición de estas lesiones entre la clase pudiente era menor que entre el pueblo llano y se preguntaron dónde radicaba el distinto comportamiento entre las pieles de los ricos y los pobres.Tras varios estudios epidemiológicos,llegaron a la conclusión que el hecho diferencial radicaba en que los ricos usaban normalmente ropas de seda natural,mientras que los menos pudientes usaban sedas artificiales y otros tejidos.Los tejidos de seda natural pueden detener el avance de una de las tres clases de partículas que emiten los elementos radiactivos,las partículas alfa,que son las que tienen un menor poder de penetración.Por esta razón,en Alemania,tras el desastroso accidente de Chernóbyl,en la zona más próxima a Ucrania,las autoridades alemanas decretaron la obligatoriedad de que los niños llevasen sus cabezas cubiertas con capuchones de seda.
Puede parecer raro,pero los mongoles llegaron a utilizar seda como armadura ligera.Genghis Khan proporcionaba a sus jinetes camisas de seda para protegerlos de las flechas.Evidentemente,una camisa de este material no va a detener una espada,pero a menudo evitaba que la punta de la flecha penetrase directamente en la piel:la seda no se rompía,sino que penetraba en la carne "envolviendo"la flecha,de modo que se hacía más fácil extraerla,a la vez que se disminuía mucho el riesgo de infección.De echo aunque los chalecos de bala suenan a modernidad,llevan usándose mucho tiempo.En 1881 el doctor George Emery fue testigo de un duelo a revólver en Arizona.Uno de los dos participantes tenía un pañuelo de seda en el bolsillo de su chaqueta y el pañuelo frenó la bala lo suficiente para salvar su vida.A lo largo de varios años,Emery documentó otros casos de prendas de seda que habían salvado a sus propietarios:en uno de ellos,un pañuelo de seda alrededor del cuello evitó que una bala perforase la carótida de su propietario.Por si te lo estás preguntando,un chaleco de seda no detendría las balas de un M-16,así que hoy en día,hacen falta otras cosas para fabricar chalecos antibala.Pero la resistencia no es la única propiedad interesante:es además muy suave al tacto,y la delgadez de los hilos permiten un tejido extraordinariamente fino-todas estas propiedades han hecho de la seda uno de los tejidos más valiosos;tanto que la famosa ruta de la seda recibió su nombre en el siglo XIX precisamente por ella,y el comercio de la seda ha movido verdaderas fortunas entre países a lo largo de los siglos.
(03/09/2008)
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